Según la Nueva gramática de la lengua española, los sustantivos epicenos son de un solo género sin que este haga referencia al sexo, aun cuando designean seres sexuados. El género masculino o femenino de estos sustantivos solo se manifiesta en la concordancia. Son muy frecuentes entre los nombres de animales (el avestruz, la cobra, la jineta…) y plantas (el acebo, el espárrago, la palmera, el plátano, el sauce). También los hay que hacen referencia a los seres humanos (la autoridad, el emisor, la persona…).
Para especificar el sexo de los referentes de los nombres de animales y plantas se utilizan los sustantivos macho y hembra: el hipopótamo macho / el hipopótamo hembra, el ombú macho / el ombú hembra. Para especificar el sexo de los individuos designados por los sustantivos epicenos de persona, se agregan masculino / femenino o varón / mujer.
Según la NGBLE, pueden ser epicenos o comunes los siguientes sustantivos: rehén (Ella es el único rehén o Ella es la única rehén), miembro (Ella es el miembro más notable de aquel equipo o Ella es la miembro más notable de aquel equipo). No se considera correcto el femenino ⊗miembra. Bebé, por ejemplo, es común en buena parte de América, pero epiceno en España. En varios países americanos, este sustantivo ha desarrollado una forma femenina, a la par que una pronunciación llana: bebe / beba.